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哥若是不急，今儿晚些时候再来罢，阿郎若是忙，奴可以帮你传话儿。”

    ??萧奈稍稍一想，知道这怜怜最得阮流珠的信任，便也不打算晚上再跑一趟，干脆自袖中掏出了叠好的信纸，递与怜怜，温声道：“那便劳烦小娘子了。且把这信，移交给二娘便是。”

    ??言罢之后，二人就此辞过。怜怜好生接了信，为防丢失，特意回了二娘房中，拿墨砚将信好生压住，锁了门扇，这才出门采买。

    ??而另一面，阮流珠与荣十八娘并排立着，身后跟着徐明慧、徐道正、尼姑兰无歇及一众女工，二人均是身着锦缎罗裙，面上带着严整的妆容，只是流珠脸色还算是好，那十八娘的灰败之色，却是胭脂青黛都难以遮住的。

    ??或许是由于前夜下了雨，车行不便的缘故，人们等了许久，也不见傅朔及外国公使的车架行来。流珠缓缓吐了口浊气，便与十八娘寒暄起来，但凝视着她那面色，柔声道：“十八娘的脸色，可实在不好。生意虽要紧，可哪里比得上身子骨重要？十八娘可要好生养养身子才行。”

    ??荣十八苦笑了下，却是说不出话来。阮大郎自打不再抵触冯氏送来的婢女后，与荣十八的关系，便愈发冷淡了。二人说是夫妻，可是这一个月下来说的话，恐怕还不如那马夫和阮大郎说的话多。荣十八娘心中虽苦，可却也不愿向人轻易吐露，但笑了笑，转而调笑道：“二娘还说儿呢。你瞧瞧你眼边儿也有点儿发灰，这几日约莫也睡得不早。”

    ??流珠缓缓垂眸，笑了笑，但道：“人上了年纪，稍稍睡得晚些，这身子骨便有些顶不住。虽说都是睡得晚，但儿赚的，可不如十八娘丰厚。儿可听说了，不少人家都从十八娘这儿订机子呢。”

    ??荣十八笑了两声，又回头对着徐道正说道：“说甚订机子，还是徐二叔在这儿赚得多，可算是发了家了。虽说图纸流出去了，可有些关键的细微之处，不是手艺娴熟的工匠，绝对把握不了，二叔靠着他那手艺，揽了不少单子。”

    ??徐道正笑着摇了摇头，声音沉厚，缓缓说道：“活儿确实多了不少，我在京郊又盘下了个小庄子，专门给新招的学徒住。只是若想着靠造这织机吃一辈子，约莫也行不通。若不是二娘给我二人引荐了崔探花郎，我指不定还要发愁呢。崔郎君的点子甚是新奇，虽说实现起来着实不易，但我反而因此更有干劲儿了。”

    ??荣十八提起崔坦来，笑得真挚了不少，又叹道：“那可真是个神人。儿虽说实在不知道他脑子里都琢磨些甚，但是罢，儿清楚他是个宝，必须得好好供起来。所以儿如今便随意找了个由头，供着他，每个月给他银钱。虽说钱不算多——本想给他更多些，可他却推却了——但有了这钱，他的日子，必会好过不少。”

    ??几人正说着，自小道那边，缓缓行入了几辆翠盖华车。因前夜下了雨，此处又是京郊，道路难免泥泞不少，那车子走了一会儿，便走不动了。

    ??流珠连忙出了门，遥遥见得一个扮相古怪的男人倏地掀了车帘，利落地跳下车来。那人理着个平头，耳上挂着个小环，颈间圈了个银链，纵是穿着一身贵服，也显得十分不伦不类，恰是才被傅辛封做京兆郡王的傅朔无误。而在他身后相继下车的，黑的是葡桃国人，胖的是梨子国人，头发金灿灿的，自然是芭蕉国的外使。

    ??而在一众外使之中，有个男人，身材高大结实，面容英俊成熟，穿着白衬衫及黑色西裤，足蹬锃亮黑靴，不住地与众人说着话，正是说着一口流利汉语的加菲尔德先生。

    ??荣十八面带热情笑容，缓步迎了上去。傅朔挠着脑袋，啧啧两声，颇有些不好意思地对着等候已久的众人一拜，朗声道：“对不住了，实在对不住。让大家等了这么久。我们出门儿其实挺早的，结果走到半路，竟然看见个人躺在街当中，也不知道是生是死。教马夫探了探那人鼻息，唉，却是没救了。根据他们洋人的规矩，见着死人，不能移动，得等捕快来，所以我们不得不绕道而行，这才耽搁了不少时间。”

    ??十八娘连连说不打紧，随后迎了众人入门。那一众外使也跟着鱼贯而入。

    ??十八娘为了迎接外使，特地好好布置了一番，那些外使的兴趣似乎不小，然而等见了实物之后，反应反倒变得平淡了许多。流珠暗暗观察着他们的反应，不由心上微沉，待歇息之时，便手中捧着茶杯，对着几位低低相谈的外使，微微一笑，随即对着那充当翻译的加菲尔德先生道：“儿见几位先生，似乎觉得我们那三锭织机也无甚新奇之处，却不知在阁下的国家里，都用着甚模样的机子呢？”

    ??加菲尔德抿了口清茶，微微一